En las últimas décadas se ha desarrollado un estilo asociado a lo que se conoce como diseño sostenible. Este estilo se puede apreciar en la amplia gama de «casas ecológicas» de ciudades de todo el mundo que cuentan con sistemas pasivos y activos. También se puede encontrar en los diseños de arquitectos internacionales de renombre que trabajan en armonía con la ecología del lugar para desarrollar edificios que requieren sistemas mínimos para mantener un ambiente propicio. Estos edificios suelen expresar la honestidad de los materiales, la sencillez de la estructura y la organización en torno a los hábitos de los residentes. En los edificios a gran escala, la sostenibilidad se manifiesta a menudo en sistemas mecánicos avanzados, doble piel, cubiertas verdes y lugares para que los usuarios se retiren al aire libre, así como en una amplia gama de materiales sostenibles. Están certificados por LEED, WELL, ISO y otros sistemas y normas que validan su condición de sostenibles. Sin embargo, ¿cuál es la naturaleza de su belleza? ¿Relacionamos lo que consideramos bello en un edificio sostenible con los elementos que lo hacen sostenible? ¿O está esta belleza ligada a criterios convencionales —proporción, composición, color, atención al detalle, jerarquía y trascendencia— que se han utilizado durante siglos para evaluar el arte y la arquitectura? ¿Y de qué manera la «estética de lo sostenible» nos ayuda a ir más allá de la estética estrictamente visual y a comprender la estética como algo conectado con los sentidos y la atmósfera?.
La belleza que los artistas y arquitectos modernistas atribuían a la tecnología industrial, a diferencia del artificio de la ornamentación del sigloXIX,se encuentra en el centro de estas preguntas. Se pensaba que estos objetos industriales poseían una honestidad, debido a la forma en que su forma se derivaba de su función, que los hacía más auténticos que el arte decorativo. Sin embargo, estos objetos fueron diseñados y este proceso de diseño a menudo se basó en sistemas clásicos de proporción y en una profunda comprensión de cómo los seres humanos se comportan, ven y oyen, utilizan el espacio y, en general, habitan. En este sentido, la estética moderna puede considerarse como un retorno a una base más innata de la belleza, distinta del sistema académico que había surgido en los siglos anteriores. En este sentido, la valoración de estos dispositivos técnicos no era estrictamente tecnológica, sino que estaba ligada a un significado más profundo que transmitían y, en última instancia, a una moralidad impulsada por la búsqueda de la autenticidad. Por muy problemática que resultara esta noción de autenticidad del modernismo, transmitía una búsqueda de vivir de manera sincera, en armonía con el entorno, sujeto a las propias decisiones y al destino.
